永历皇帝，南明的末代君主，被后世视为大明最后的一线希望。然而他的命运注定坎坷。刚一登基，南明的力量就已所剩无几，根本难以抵挡内外压力。尽管后来有几支农民起义军与他结成脆弱的同盟，试图以此延缓崩溃，可是形势依旧急转直下。走投无路之时，永历帝不得不背井离乡，逃往缅甸。抵达异域后，他遭缅甸方面的武装力量解除武装，被安置在简朴的草殿中生活，饱受屈辱与冷落，日夜难眠，心中充满了对祖国灭亡的悲痛与对未来的不确定。
然而，这样的处境并非能让吴三桂高兴半分。吴三桂并非打算让这位被视为大明残影的皇帝就此安然无事。他率军踏入缅甸，向缅甸国王直陈要朱由榔的请求。缅甸王因局势动荡、心中惶惶，终于舍弃旧盟，出卖永历帝，将他交给了吴三桂。沿着缅途回到云南的路上，永历帝被严密监禁于昆明。出于对前路安全的顾虑与清朝下令的安排，吴三桂将永历帝及随行的25人一行人运至昆明篦子坡，最终遭处以极刑绞死。
吴三桂虽然已经投降满清，但难道就真以为满清会一直对他青眼有加吗？他为何不保留永历皇帝，待时机成熟再把他利用起来？其实，在当下的情势下，保留永历并非良策。自他投降以来，吴三桂就被卷入满清的棋局，必须充当他们的某种工具。若他把永历留在身边，满清对他的信任与重用便会大为减损，甚至可能对他不再信任。于是，除了击杀永历，别无他法也成了最简明的投名状，来向清廷示好、赢得持续的支持与权力的伸展。
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如果吴三桂走了点歪门邪道，试图将永历困藏以防暴露，显然他也没有那样的本事让满清全然不知情，一旦真相揭露，后果将不堪设想。再者，一个孤苦无援的永历皇帝，在清人眼中究竟算得上什么样的牌面？他不过是旧日王朝的残影，威胁与震慑力都极其有限，所谓的威胁不过是历史的遗牍而已。对满清而言，留着他无异于埋下一个不必要的隐患；而对吴三桂而言，杀掉他才是申请信任、换取未来权力的一张最直接、最安心的筹码。
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