老子是中国伟大的思想家、哲学家、道教的创始人、道家学派的创立者，被尊为道教始祖。他的生卒时间，史书上没有确切记载，有关他的生平经历，大多是传说故事，无法详细考证。
有关老子出生的记载，最早见于《列仙传》。《列仙传》是中国最早及较为系统记述古代道家事迹的著作，书中把老子作为神仙记载。周朝时，老子化身五色流珠，从大罗山的太清仙境乘着太阳日精，驭龙而降，正好落入睡梦中的玄妙王女儿尹氏口中，吞咽而入后就有了身孕。老子在娘胎中八十一年，才从母亲的左肋下破肋而出。老子出生之时，祥瑞笼罩，万鹤飞翔。他生下来，就长得鹤发龙颜，头发、眉毛、胡须全白，因此被称老子。他落地就会走路，而且步落莲花，天生就会说话，出生后，他走了九步，指着院子中的一颗李树说：“这就是我的姓。”从此老子就姓李了。
另相传老子生于公元前571年左右，字伯阳，谥号是聃，是春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人。他自幼聪颖过人，酷爱读书，善于探究，很早已思考国家、祭祀、人生等宏观问题。老子十岁时，家中给他请来了当地最有学问的商容老师。有一天，商容老师上课时说：“天地之间人为贵，众人之中王为本。”老子问老师：“天是什么？”老师解释说：“天就是清清的东西。”老子又问：“清清又是什么？”老师答：“清清是太空。”老子问：“太空之上又是什么？”老师答：“清之清。”老子问：“之上又是什么？”老师答：“之上就是更加清清的清。”老子继续追问：“清的最后是什么呢？”老师说：“先贤没有传述，古籍没有记载，愚师不敢妄言。”老子的问题甚至让博学多才的老师都无法给出答案。
老子十三岁时，商容老师觉得自己的能力和学识，以及生活之地的偏僻闭塞，都已经无法满足老子对知识的渴望，为了让老子有更好的发展空间，商容建议老子去周朝学习深造。他说：“周都，典籍如海，贤士如云，天下之圣地也，非入其内而难以成大器。”他把老子举荐给自己任周朝太学博士的师兄。这样老子就来到了周国，进入太学，广泛涉猎天文、地理、人文、历史、伦理等多个领域，还饱览了《诗》、《书》、《易》、《历》、《礼》、《乐》大量书籍。商容老师的师兄太学博士不仅学问渊博，而且举贤任能，他举荐老子作守藏室吏。守藏室是周朝典籍的图书馆，十六岁的老子如饥似渴，博览群书，如鱼得水，遨游在知识的海洋中。三年后，十九岁的他又升任守藏室史，他的成就有了更大发展，学识过人，闻名遐迩。
公元前523年，孔子因听说老子学识渊博，萌发前去问礼求教的想法。看到从鲁国远道而来的孔子，老子把自己的学识毫无保留地教给他，还带领他学礼乐、观看祭祀典礼、考察庙会的礼节，这些都让孔子受益匪浅。在教导孔子礼乐之仪的同时，更传授他思想和人生智慧。送别孔子时，走到馆舍外，老子对孔子说：“富贵的人会给别人送钱，仁义的人会给别人谏言。我这个人不富贵，没有能力送钱给你，只能送你有用的话：‘为人之子，勿以己为高；为人之臣，勿以己为上。’”走到黄河边，看着滔滔河水，孔子感叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜！河水不知何处去，人生不知何处归？”老子手指黄河教导孔子学习水的谦下之德、柔弱之德、利万物之德。老子的教诲让孔子终生难忘。回到鲁国，孔子给弟子描述拜见老子时说：“吾今日见老子，其犹龙乎！”